Kìm có nhiều loại, có nhiều mục đích sử dụng và là dụng cụ cầm tay không thể thiếu để kẹp và cắt phôi trong các ngành công nghiệp khác nhau như lắp ráp, sửa chữa và lắp đặt. Nhưng nó có cấu tạo cơ bản chung, tức là bất kỳ loại kìm cầm tay nào cũng bao gồm ba phần: kìm, chốt và tay cầm. Nguyên lý cơ bản của kìm là sử dụng hai đòn bẩy, tại một điểm ở giữa, có ghim bắt chéo chúng lại với nhau, sao cho hai đầu có thể di chuyển tương đối với nhau, chỉ cần đầu đuôi thao tác bằng tay, đầu còn lại có thể kẹp được vật. Để giảm lực mà người dùng sử dụng trong quá trình thao tác, theo nguyên lý đòn bẩy cơ học, tay cầm của kìm thường dài hơn kìm nên có thể thu được lực kẹp mạnh hơn với lực ít hơn để đáp ứng yêu cầu sử dụng.
Ba phần của kìm như sau:
Một cặp tay cầm để cầm nắm. Tay cầm được thiết kế công thái học giúp cầm nắm dễ dàng và an toàn hơn. Trục kết nối, là điểm kết nối của kìm. Các điểm gắn kìm phải di chuyển êm ái, không bị lỏng lẻo, giúp bạn dễ dàng đóng mở kìm bằng một tay. Đầu kìm được trang bị miệng kẹp hoặc lưỡi cắt. Kìm được mài mịn để có hình dạng phù hợp. Hai mép cắt (có lò xo) phải thật sắc và khít với nhau thật chính xác để dễ dàng cắt dây.
Điều này chuyển đổi một lực bên ngoài nhỏ hơn (chẳng hạn như lực tay tác dụng lên cánh tay kẹp) thành một lực lớn hơn, cho phép kìm kẹp hoặc cắt một cách hiệu quả. Khi ngoại lực tác dụng lên tay kẹp tăng theo đòn bẩy, lực tác dụng lên đầu kẹp sẽ tạo ra ngoại lực làm di chuyển kẹp. Nếu cần tạo ra một ngoại lực lớn thì khoảng cách từ tâm vị trí đinh tán của kìm đến tay cầm phải càng dài càng tốt và khoảng cách từ điểm kẹp hoặc cắt đến tâm đinh tán phải càng ngắn càng tốt. Tuy nhiên, nhiều loại kìm không làm tăng lực tay nhiều vì chúng chỉ giúp làm việc dễ dàng hơn ở những nơi khó khăn, chẳng hạn như lắp ráp thiết bị điện tử và các ứng dụng điện tử, cơ khí chính xác.
Kìm thường được rèn từ thép kết cấu hợp kim và không hợp kim. Đối với kìm thông thường, chúng được làm bằng-thép kết cấu cacbon chất lượng cao với hàm lượng cacbon là 0,45%. Kìm-chất lượng cao và chịu lực-nặng được sản xuất từ hàm lượng cacbon cao và/hoặc các nguyên tố hợp kim như crom hoặc vanadi.
Nguồn gốc của kìm ở châu Âu có từ hơn một nghìn năm trước Công nguyên, khi con người lần đầu tiên biết đúc sắt. Trong quá trình đúc, có thể dùng kìm để giữ các khối sắt nóng. Hình dạng của những chiếc kẹp rèn ngày xưa vẫn được bảo tồn cho đến ngày nay và có rất ít thay đổi. Sự đa dạng của kìm đã mở rộng cùng với sự phát triển của thủ công mỹ nghệ, thương mại và công nghiệp hóa. Kẹp chung đã phát triển tới 100 loại. Số lượng kẹp dành cho các ứng dụng đặc biệt cũng ngày càng tăng. Tất nhiên, những chiếc kìm đặc biệt này thường không có sẵn ở các dòng phổ thông. Đây là công ty duy nhất ở Đức có sản lượng hàng tháng trên 1 triệu tấn và khoảng 50% trong số đó được xuất khẩu. Phần lớn trong số đó là các loại kìm có mục đích chung, chẳng hạn như kìm cắt, máy cắt dây và kìm bơm nước.
Về tính năng thì có sự khác biệt như sau:
(1) Kìm cắt, có thể được sử dụng để cắt hoặc cắt tỉa (kéo bên, kéo trước, kéo cắt tỉa, v.v.).
(2) Máy cắt dây, có thể dùng để cắt và kẹp (máy cắt dây, kìm mũi cần trục, kìm điện tử, v.v.).
Về cấu trúc bị mắc kẹt, sự khác biệt như sau:
(1) Xoắn mông, chẳng hạn như kìm chế biến gỗ. Chúng được gắn trên đầu kìm và không cần phay và tán đinh.
(2) Xoắn cắt đơn, chẳng hạn như máy cắt dây. Phay các mối nối để phay một nửa độ dày sao cho hai miếng kìm được lồng vào nhau để lắp đặt.
(3) Kiểu vỏ xoắn, một tay cầm có rãnh xuyên qua, tay cầm còn lại đi qua rãnh và vặn ở khớp. Kìm xoắn vỏ - ngoại trừ kìm bơm - đắt hơn để sản xuất vì chúng khó sản xuất hơn khi sử dụng thép hợp kim cứng hơn. Vì vậy, so với hai phương pháp xoắn đầu tiên thì nó tương đối thứ yếu.